[기고]한국어 가르치는 AI, 세계를 향한 도전

박세웅 한국전자통신연구원(ETRI) 원장 세계 곳곳에서 한국어를 배우려는 열기가 뜨겁다. K팝과 드라마로 시작된 한류는 이제 한국어와 한국 문화에 대한 관심으로 확산되고 있다. 한국어는 더 이상 특정 국가의 언어에 머물지 않는다. 세계인이 소통하고 문화를 공유하는 새로운 연결의 언어로 자리 잡고 있다. 세계인이 언제 어디서나 쉽고 편리하게 한국어를 배울 수 있는 길은 무엇인가. 그 해답의 하나가 인공지능(AI)이다. 언어를 배우는 가장 좋은 방법은 끊임없이 대화하는 것이다. 그러나 외국인 학습자가 한국어 원어민과 자유롭게 대화할 기회는 많지 않다. AI가 언제든 대화할 수 있는 친구이자 선생님이 된다면 언어교육의 문턱은 크게 낮아질 것이다. 최근 필자의 연구진은 이러한 가능성을 현실로 만드는 의미있는 성과를 거뒀다. 외국인 학습자와 자유롭게 대화하면서도 정해진 학습 목표와 진도를 놓치지 않는 '한국어 AI 선생님'을 개발한 것이다. 특히 주목할 점은 국내 연구진이 개발한 AI가 세계적으로 널리 활용되는 GPT 기반 AI보다 실제 사용자 평가에서 우수한 결과를 얻었다는 사실이다. 외부 기관이 외국인 학습자와 전문가 등 102명을 대상으로 실시한 블라인드 평가에서 ETRI 기술의 적절 응답 비율은 93.8%로 나타났다. 비교 대상인 GPT-4o-mini의 91.0%, GPT-5.1의 90.9%를 모두 앞섰다. 대화 중 오류 비율도 ETRI는 18.6%로, GPT 기반 AI의 25.4%, 23.7%보다 낮았다. 학습자들은 10개 대화 상황 중 8개에서 ETRI 기술을 가장 선호했다. 물론 모든 성능에서 앞선 것은 아니다. 질문의 반복이나 표현의 다양성에서는 보완할 과제가 남아 있다. 그러나 이 성과는 세계적인 범용 AI와 동일한 조건에서 비교해 우리 기술의 경쟁력을 객관적으로 확인했다는 점에서 의미가 크다. AI의 경쟁력이 반드시 모델의 크기나 개발 규모에 비례하는 것은 아니라는 사실도 보여준다. 기술의 핵심은 '주제 유도형 자유대화'다. 학습자는 자유롭게 말하지만 AI는 학습 단계와 목표를 파악해 자연스럽게 대화를 이끈다. 기존 범용 AI가 대화 자체에 강점이 있다면, ETRI 기술은 대화와 교육이라는 두 가지 목적을 함께 충족한다. 단순히 말을 잘하는 AI를 넘어 잘 가르치는 AI로 진화한 셈이다. 또 하나의 차별성은 자체 개발한 소형 AI와 범용 AI를 역할에 따라 활용하는 구조다. 교육에 특화된 자체 AI가 ...