[전화성의 기술창업 Targeting] 〈358〉 [AC협회장 주간록68] 한성숙 장관의 혁신 철학, AC와 함께 현실화할 수 있다

한성숙 중소벤처기업부 장관의 취임 일성은 단호했고, 동시에 깊이 있는 방향성을 담고 있었다. “진짜 성장을 설계하겠다”는 한 장관의 발언은 선언을 넘어 정책 우선순위를 분명히 제시한 것으로 평가된다. 한 장관이 한국 IT산업에서 이력과 경험치는 충분히 제시한 비전을 달성하리라 믿어의심치 않는다. 중기부 수장으로서 한 장관이 가장 먼저 찾은 현장은 전통시장과 골목상권이었고, 가장 먼저 언급한 키워드는 '창업 생태계' '디지털 전환' '지역균형' 그리고 '기술탈취 근절'이었다.

그 중에서도 주목할 만한 대목은 “혁신 인재가 과감히 창업에 도전하고, 지역에서도 창업가가 자생적으로 성장할 수 있는 튼튼한 창업 생태계를 구축하겠다”는 부분이다. 이는 단지 기존 창업 지원 제도를 유지하겠다는 의미를 넘어 창업의 근간부터 다시 설계하겠다는 의지를 내포한다. 그리고 바로 이 지점에서 액셀러레이터(창업기획자, 이하AC)'의 역할이 재조명돼야 한다.

AC는 지난 10년 간 대한민국 창업 생태계의 전방에서 스타트업을 가장 먼저 만났고, 가장 먼저 투자했고, 가장 먼저 위험을 감내해왔다. 창업자 개인의 꿈과 아이디어, 기술과 팀, 시장과 자본 사이의 간극을 좁히기 위해 시장 속으로 가장 깊숙이 들어갔던 조직이 바로 AC다. 많은 경우 정부 제도보다 앞서 문제를 포착했고, 민간이 먼저 뛰며 공공정책의 효과를 실현해내는 '현장형 실행자'로 존재해왔다.

지금 대한민국은 '벤처 30년, 모태펀드 20년'이라는 전환점에 서 있다. 한성숙 장관은 이 시점을 새로운 창업 붐의 원년으로 만들겠다고 선언했다. 이를 위해 '스마트 제조혁신법' 제정, '한국형 디스커버리' 도입, 연기금 기반 벤처투자 확대, 지역특화 산업 육성 등 굵직한 어젠다를 제시했다. 그 어느 하나도 초기창업 생태계와 무관하지 않다. 실제로 이러한 정책 효과가 제대로 발휘되려면, 생태계 가장 앞단에서 기민하게 움직이는 AC 역량을 활용해야 한다.

우리는 수많은 지방 창업자가 수도권으로 올라오지 않으면 투자받기 어렵다고 말하는 현실을 알고 있다. AC는 이러한 지역 격차를 해소하는 데 있어 가장 효율적인 해법이다. 지역에 뿌리내린 AC들이 로컬 창업자와 시장, 대학, 제조 기업 간 연결고리를 형성함으로써 단순 보육이 아닌 자생적 생태계를 만드는 기반이 될 수 있다. “지역에서 청년이 창업으로 성장할 때 진짜 회복과 성장을 말할 수 있다”는 장관의 메시지를 실행할 주체가 AC인 이유다.

또 한 장관이 강조한 디지털 전환과 AI 기반 제조 혁신은 결국 '문제를 정의하고 해법을 고안하는 초기 스타트업' 없이는 실현될 수 없다. AC는 이러한 초기 기업들의 기술과 시장을 조율하고, 제조기업과 연결을 통해 PoC를 설계하며, 후속투자와 정부지원사업을 매칭해주는 중간 매개체다. 스마트 공장 내재화, 데이터 기반 공정 혁신, AI 솔루션 산업 적용 등에서 AC는 단순 투자기관이 아닌 기술 확산의 촉진자로 기능할 수 있다.

그간 AC는 민간 자율성과 시장과 근접성을 무기로 작지만 유연하게 움직여왔다. 그러나 이제는 그 위상을 보다 제도적으로 정립할 필요가 있다. 모태펀드의 존속기간 연장, 연기금의 AC 기반 펀드 참여, 초기 보육·투자에 대한 리스크보완 장치 마련 등은 민간 AC가 지속가능한 구조로 진화하는 데 필요한 최소한의 조건이다. 더불어 'AC 전용 정책 트랙'을 도입해 창업기획자 기능을 단순 보육투자자로 국한하지 않고, 초기 스타트업 성장을 위한 전략 파트너로 자리매김시킬 필요도 있다.

중소기업 기술 탈취에 대응하기 위한 '한국형 디스커버리' 도입도 AC 실천력을 활용할 수 있는 지점이다. 초기 스타트업 기술 보호는 단지 법률 제도만으로 해결되지 않는다. 실시간으로 현장을 모니터링하고, 기업 기술력과 가치평가에 개입할 수 있는 AC의 조기개입 구조야말로 사전 예방에 효과적이다.

이제 정책은 보다 민첩하게 움직여야 하고, 정책 파트너도 '속도'와 '현장성'을 갖춰야 한다. AC는 지난 10년 동안 그 속도와 현장을 증명해왔다. 대한민국이 창업·벤처 4대 강국으로 도약하고자 한다면, AC 업계를 제대로 활용해야 한다. 그리고 그 선택은 '진짜 성장'을 향한 첫 걸음이 될 것이다.

전화성 초기투자AC협회장·씨엔티테크 대표이사 glory@cntt.co.kr

김현민 기자 minkim@etnews.com