원숭이에서 노화의 징후를 되돌린 줄기세포의 항노화 혁신

• 중국 연구진이 줄기세포를 유전공학적으로 조작해 노화된 원숭이의 건강과 인지 기능을 회복시킴
• 이러한 '슈퍼 줄기세포' 는 기억력을 개선하고, 신경퇴행으로부터 뇌를 보호하는 역할을 함
• 노화 관련 뼈 손실을 예방하고 전체 61개 조직 중 50% 이상에서 회춘 효과를 보임
• 줄기세포는 염증과 노화세포(노화 촉진 세포) 양을 효과적으로 줄임
• 장기적인 안전성은 추가 평가가 필요하지만, SRCs(노화 저항성 줄기세포)의 부작용 기록은 매우 낮음

연구 배경 및 줄기세포의 역할

• 인체 내 소수의 성체 줄기세포는 손상된 조직을 재생하는 데 중요한 기능을 담당함
• 나이가 들수록 염증이 증가해 줄기세포 건강이 악화되고, 결국 재생능력을 잃어 퇴행성 노화가 심화됨

불사 생물 Hydra와 FoxO 단백질

• 불사성 담수 생물 Hydra는 평생 재생능력을 유지하는데, 이들의 핵심은 활발한 줄기세포 커뮤니티와 FoxO 단백질임
• 인간에서도 FoxO3 단백질은 세포 스트레스에 반응해 유전자 기능을 조절, 건강한 노화와 수명 연장에 기여함
• FoxO3를 암호화하는 FOXO3 유전자는 대표적인 장수 유전자로 평가됨

SRC(노화 저항성 줄기세포) 실험 설계

• 중국과학원 연구진은 인간 줄기세포의 FoxO3 활성을 유전적으로 강화해 SRC를 제작함
• 실험 대상은 연령대별로 네 그룹(A1~A4)으로 나눈 게잡이마카크 원숭이임
• 가장 나이 많은 A4 그룹을 세 세부 집단(식염수 투여, 일반 줄기세포, SRC 투여)으로 분류해 44주간 격주로 주사함
• 안전성 평가는 면역 거부 반응, 종양 성장 등 심각한 부작용이 발견되지 않음

SRC의 인지능력 및 뇌 보호 효과

• 기억 유지력 테스트(WGTA) 에서 SRC 투여 그룹이 식염수 및 일반 줄기세포 그룹보다 높은 정확도로 정답을 찾음
• MRI 분석 결과 뇌 위축 완화와 더불어, 젊은 원숭이와 유사한 뇌 구조적 연결성이 일부 회복됨
• 특히 작동 기억과 관련된 전전두엽 등 뇌 여러 영역의 구조적 회춘을 확인함

다기관 및 조직 회춘

• SRC는 뇌를 포함한 여러 조직과 장기의 젊은 상태를 복원함
• 골다공증(연령 관련 뼈 약화) 진행이 SRC로 현저히 늦춰져, SRC 처리 원숭이의 치아 뼈 구조가 젊은 개체와 유사해짐
• 10개 신체계, 61개 조직에서 유전자 발현 변화를 비교했을 때, SRC는 54%의 조직, 일반 줄기세포는 31%의 조직에서 노화로 인한 변화를 복구함
• 예를 들어, 해마, 난관, 결장 등 부위에서 회춘 효과가 극대화됨
• 해부학적 관찰로도 폐와 심장의 혈관 개수 증가, 신장과 뇌의 광물질 침착 감소, Alzheimer’s disease 연관 단백질 감소가 확인됨

노화세포 및 염증 억제

• 노화와 주요 관련 요인은 만성 염증과 노화세포 축적임
• SRC 주입 시, 노화 관련 세포가 뇌, 심장, 폐 등에서 현저히 감소함이 염색 실험으로 확인됨
• 염증 및 DNA 손상 지표 역시 감소해, 노화의 근본적 요인 완화 효과를 확인함
• 반면 일반 줄기세포는 주로 폐에서만 노화세포가 감소, SRC와 차이가 드러남

줄기세포 치료의 의의와 한계

• 줄기세포 고갈은 대표적 노화 촉진 요인으로, SRC는 노화 환경에서도 재생능력 유지가 강점임
• 연구 기간 중 심각한 안전성 문제는 관찰되지 않았으나, 장기적 효과와 암 위험에 대한 평가가 필요함
• SRC는 종양 억제 특성을 가지고 있어 암 유발 우려가 상대적으로 적다는 점이 강조됨
• 향후 인간 대상 임상 실험 진행 가능성 대두됨

참고 문헌

• Lei, J., Xin, Z., Liu, N., Ning, T., Jing, Y., Qiao, Y., He, Z., Jiang, M., Yang, Y., Zhang, Z., Zhao, L., Li, J., Lv, D., Yan, Y., Zhang, H., Xiao, L., Zhang, B., Huang, H., Sun, S., Zheng, F., … Liu, G. H. (2025). Senescence-resistant human mesenchymal progenitor cells counter aging in primates. Cell, 188(18), 5039–5061.e35. https://doi.org/10.1016/j.cell.2025.05.021