한국을 물밑에서 움직이는 과학자 [지금은 과학]

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올해 ‘대한민국최고과학기술인상’ 뇌질환 치료 연구자에 돌아가

[아이뉴스24 정종오 기자] 눈에 띄지 않는데 저변에서 움직이는 이들이 있다. 화려한 백조를 만들기 위해 수없이 발을 젖는 이들, 과학자들이다.

과학기술정보통신부와 한국과학기술단체총연합회는 2026년 ‘대한민국최고과학기술인상’ 수상자로 천진우 연세대 언더우드 특훈교수를 선정했다. 그는 상금으로 3억원을 받는다.

대한민국최고과학기술인상은 우리나라를 대표하는 연구성과를 이룬 과학기술인을 발굴해 국민에게 널리 알리고 명예와 자긍심을 높이고자 2003년부터 시상해 온 국내 최고 권위의 과학기술인상이다. 지난해까지 총 48명만이 받았다.

2026년 ‘대한민국최고과학기술인상’ 수상자로 선정된 천진우 연세대 언더우드 특훈교수. [사진=과기정통부]

2026년 수상자로 선정된 천 교수는 나노화학에 생명공학을 융합해 질병 진단, 세포 치료, 뇌회로 교정 등 기존 의학 분야의 한계를 뛰어넘는 의학적 접근법을 제시하는 등 나노의학 분야를 개척한 공로를 인정받았다.

나노의학은 질병진단, 약물전달에 혁신을 가져왔다는 평가를 받는다. 앞으로는 뇌-컴퓨터 인터페이스(Brain-Computer Interface, BCI), 뇌과학 난제 등을 해결하는 데 핵심 역할을 할 것으로 기대되고 있다.

천 교수는 나노-자기유전학(Magnetogenetics) 기술 개발을 통해 자기장을 이용해 살아있는 동물의 뉴런 활성을 무선·원격으로 조절할 수 있음을 증명했다. BCI 분야의 오랜 난제였던 ‘무선 조절’과 ‘분자 수준의 생물학적 선택성’을 동시에 해결한 성과이다.

수술 없이 안전하면서도 정교하게 뇌의 특정 신경 회로를 제어하는 새로운 치료 패러다임을 제시했다. 연구성과는 2021년 네이처 머티리얼스(Nature Materials), 2024년 네이처 나노테크놀로지(Nature Nanotechnology)에 발표됐다.

천 교수는 기초과학연구원 나노의학연구단을 설립(2015년)하고 국제 막스플랑크 연구센터를 유치(2025년)하는 등 국제 연구협력은 물론 국내 연구 기반을 강화했다. 미국화학회와 영국왕립화학회 석학회원, 세계적 화학 학술지 JACS(Journal of the American Chemical Society) 부편집장으로 활동하는 등 국제 학계의 리더로서 대한민국 과학기술 위상을 높이고 있다.

연세대 화학과에서 학·석사를 마친 천 교수는 일리노이대 어바나-샴페인에서 박사 학위를 받았다. 2002년부터 연세대 화학과 교수로 현재는 연세대 언더우드 특훈교수로 재직하며 후학 양성에도 힘쓰고 있다.

천 교수는 “앞으로 자기유전학 기술을 통해 뇌의 회로도를 정밀하게 이해하고 질병 치료의 새로운 패러다임을 제시하고 싶다”며 “현재까지 치료가 어려웠던 치매, 파킨슨병, 우울증과 같은 뇌질환의 근본 원인을 해결하고 싶다”고 말했다.

/정종오 기자(ikokid@inews24.com)

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