[취재수첩] 원료난 호소하는 중소 K뷰티업체들

“유화제 가격이 폭등해 대체 원료를 찾아야 할 상황입니다.”

한 중소 K뷰티 브랜드 대표가 화장품 원료 확보가 쉽지 않다며 최근 한 말이다. 중동 전쟁 여파로 나프타와 같은 석유화학 원료 수급이 불안해지면서 트윈, 아라셀, 레오돌 등 나프타 기반 화장품 유화제 가격이 줄줄이 올랐다. 이 대표는 “크림, 로션 같은 유화 제품의 핵심 원료이기 때문에 공급이 막히면 제품 생산 자체를 멈출 수밖에 없다”고 하소연했다.

유화제, 향료 등을 생산하는 영국 화학기업 크로다는 지난달 30일 아시아 지역을 중심으로 제품 가격을 인상했다. 일본 니코케미컬도 최근 원료 공급 조정에 들어가면서 재고를 엄격하게 관리하겠다고 선언했다. 이들 회사는 그동안 K뷰티업체에 원료를 공급해온 곳이다.

이미 일부 원료는 구하는 것 자체가 불가능해져 중소 브랜드는 대체 성분을 찾아다니고 있다. 한 화장품 제조사 대표는 “크림류 발림성을 좌우하는 일본산 유화제가 공급이 안 된다”며 “다른 원료로 바꿔야 하는데 그러면 제품 제형이 달라지기 때문에 난감한 상황”이라고 했다. 핵심 원료가 바뀌면 제품력이 떨어질 수밖에 없다. 보습제의 기본 성분인 글리세린도 ㎏당 가격이 50% 넘게 올랐다. 글리세린은 석유 계열은 아니지만, 물류 동선이 얽히면서 영향을 받았다.

원료 수급 부담은 중소 화장품 브랜드와 제조사의 생존 문제로 이어진다. 대형 화장품 업체는 수개월 치 원료를 미리 쌓아둔다. 하지만 자금력이 부족한 중소 브랜드는 주문을 받는 대로 사다 쓰는 구조이기 때문에 이런 공급 구조 변화에 취약하다. 협상력이 약한 데다 최종 제품 가격에서 원료가 차지하는 비중도 높아 원가 상승이 곧바로 수익성 악화로 이어진다. 중소 제조업자개발생산(ODM) 업체도 원가 급등에 공장 가동을 버거워하고 있다는 게 업계 관계자들의 설명이다.

정부가 긴급경영안정자금 등 지원 방향을 내놨지만, 현장에선 체감이 안 된다는 얘기가 나온다. 일반 대형 제조업 위주로 마련된 제도여서 온갖 중소형 업체가 얽혀 있는 K뷰티 특유의 수급 병목을 풀기 어렵다는 지적이다. 화장품업계 관계자는 “당장 오늘 원료를 구해야 하는 상황에서 서류부터 준비하라니 말이 안 된다”고 토로했다.

K뷰티의 경쟁력을 떠받치는 건 몇몇 대형사가 아니라 중소 브랜드와 이들을 뒤에서 받쳐주는 수많은 제조사·원료사·부자재 업체의 촘촘한 생태계다. 지금 업계에 필요한 건 구호 수준의 추상적인 지원 방향 발표가 아니라 당장 중소 브랜드와 제조사가 버틸 수 있게 해주는 실효성 있는 대책이다.