서아프리카에서 60년 넘게 죽은 것으로 여겨진 산호초 발견

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베냉 연구진이 1960년대 조사 이후 위치조차 잊힌 산호초를 다시 찾아내 최소 8종류의 산호와 8종의 어류가 서식하는 건강한 생태계임을 확인함
당시 보고서는 베냉 해안을 따라 약 24마일 길이의 산호초 장벽이 있을 가능성을 기록했지만, 후속 조사가 끊기고 세계 산호초 면적이 급감하면서 잔존 산호도 죽은 것으로 여겨짐
연구팀은 2025년 1월 확보한 2만 달러 지원금의 약 80% 를 음파탐지기에 투입하고, 연구선 대신 현지 어민의 목선을 이용해 해안에서 14마일 떨어진 해역에서 두 개의 강한 반향을 포착함
수심 175피트 아래 암반의 산호 군락은 중광층 산호 생태계(MCE) 로 분류되며, 교란되지 않은 상태여서 탄소 연대 측정과 고기후 연구에 활용될 가능성이 있음
연구진은 해양보호구역과 중요 상어·가오리 서식지 지정을 추진하며, 과학 연구가 부족했던 기니만 해양 자원의 조사와 보호를 확대하려 함

1960년대 기록에서 사라진 산호초

1960년대 베냉 연안에서 어류 다양성과 저인망 조업이 가능한 해저를 조사하던 인력은 그물로 산호 머리를 끌어 올림
이 발견은 130여 쪽짜리 보고서에서 짧은 한 문단으로만 다뤄졌고, 후속 조사가 없어 정확한 위치도 잊힘
보고서에는 베냉 해안을 따라 24마일 길이의 산호초 장벽이 있을 가능성을 보여주는 지도도 포함돼 있었음
1950년대 이후 대규모 백화와 남획으로 전 세계 산호초 면적이 50% 이상 감소하자, 현지 해양학자들은 남아 있을지 모를 산호초도 이미 죽었다고 판단함

Gérard Zinzindohoué는 2021년 Cape Verde에서 처음 산호를 본 뒤 베냉에도 산호초가 있는지 탐색하기 시작함
동료 Houangninan Midinoudewa에게 1960년대 보고서를 전달받으며 베냉의 연안 환경에 관한 과학적 지식이 부족하다는 점을 확인함
여러 차례 지원금 신청에 실패해 탐사는 수년간 진전되지 못함
2025년 1월 National Geographic Explorers 지원금 2만 달러를 확보하면서 프로젝트가 본격화됨

음파탐지기 구입에 지원금의 약 80% 가 들어갔고, 유럽 공급업체가 아프리카 은행 계좌의 결제를 거부해 구매가 무산될 뻔함
베냉에는 상설 연구선이 없어 현지 어민들이 연구팀을 해안에서 14마일 떨어진 후보 해역까지 태워다 줌
- 첨단 음파탐지기를 끌 수 있도록 목제 피로그(pirogue)를 임시 개조함
- 어민의 배도 평소 이만큼 먼 바다까지 나가지 않아 모두에게 위험한 작업이었음
반복되는 엔진 고장과 멀미를 견디며 수개월간 조사한 끝에 해저에서 두 개의 강한 음파 반향을 찾아냄
National Geographic은 결과 확인을 위해 Exploration Technology Lab의 고해상도 심해 카메라 시스템을 보냄

흔들리는 목선에서 해저를 촬영한 뒤 육지에서 영상을 분석해 건강한 산호초를 확인함
영상에는 연산호 6종류와 검은산호 2종류, 산호초에 몸을 숨기는 어류 8종이 담김
- golden African snapper와 Monrovia doctorfish가 포함됨
- blackbar soldierfish, West African goatfish, Guinean angelfish도 산호초 사이에서 촬영됨
산호초는 살아 있는 데 그치지 않고 물고기를 공급해 지역 공동체와 생계를 뒷받침하고 있음
다만 연구진은 아직 산호 표본을 채취하지 않았음

연구진은 산호초 주변을 해양보호구역으로 설정하는 등 완전한 보호를 추진할 계획임
Midinoudewa는 International Union for Conservation of Nature에 해당 해역을 중요 상어·가오리 서식지(Important Shark and Ray Area) 로 지정해 달라는 신청서를 제출 중임
현지 어민의 지식에 따르면 이 산호초에는 sawback angel shark, silky shark, brown skate, marbled stingray가 서식할 가능성이 있음
이들 상어·가오리·홍어류의 존재는 연구진이 직접 확인한 결과가 아니라 어민의 지식에 근거한 판단임