‘바다 위 자율주행’ 어디까지 왔나…남은 과제 살펴보니

[IT동아 김동진 기자] 자동차에 이어 선박에도 인공지능(AI)을 활용한 자율운항 기술이 확산하고 있다. 선박에 설치된 센서와 항해장비로 주변 환경을 파악하고, AI가 다른 선박과의 충돌 위험을 분석해 항로 변경 또는 선박의 방향과 속도를 자동으로 조절하는 방식이다. 과거에는 시험 운항을 통해 기술적 가능성을 확인하는 데 집중했다면, 최근에는 실제 해운사가 운용하는 상선에 관련 시스템을 도입하는 사례가 늘고 있다. 국내 기업이 개발한 자율운항 솔루션은 여러 해운사의 공급 계약으로 이어졌고, 실제 선박에 시스템 설치를 마친 사례도 등장했다. 육상에서 선박의 운항 상태를 확인하고 관리하는 원격운용센터도 구축됐다. 다만 AI가 항해를 보조하거나 선박의 움직임을 제어하는 것과 선원의 개입 없이 모든 상황에 대응하는 완전자율운항은 다르다. 자율운항선박 기술은 현재 어디까지 발전했을까. 출처=엔바토엘리먼츠 주변 선박 인식하고 항로 조절…자동차 자율주행과 닮은 원리 자율운항선박의 기본 원리는 자동차 자율주행과 유사하다. 주변 환경을 인식하고 수집한 정보를 바탕으로 위험 상황을 판단한 뒤, 필요한 경우 선박의 움직임을 제어하는 방식이다. 선박에는 레이더와 카메라, 위성항법장치(GNSS), 선박자동식별장치(AIS) 등 다양한 항해장비가 사용된다. 레이더는 주변 물체의 위치와 움직임을 파악하는 데 활용되며, AIS는 해당 장치를 사용하는 다른 선박의 위치와 속도, 항해 정보 등을 제공한다. 카메라는 주변 선박과 장애물을 영상으로 인식하는 역할을 한다. AI 기반 자율운항시스템은 이러한 정보를 종합해 다른 선박과의 충돌 가능성을 분석한다. 위험이 예상되면 항로 변경을 제안하거나, 자동조타장치와 연동해 선박의 진행 방향을 조정하는 방식으로 작동한다. 일부 시스템은 엔진 회전수(RPM)를 제어해 운항 속도를 조절하는 기능도 갖췄다. 다만 바다는 도로와 운항 환경이 다르다. 자동차는 차선과 신호등 등 정해진 교통체계에 따라 움직이지만, 선박은 주변 선박의 움직임과 기상, 해류, 수심 등을 종합적으로 고려해야 한다. 특히 대형 선박은 방향을 바꾸거나 속도를 줄이는 데 상당한 시간이 필요하다. 선박 간 통항 관계를 규정한 국제해상충돌예방규칙(COLREG)도 고려해야 한다. 단순히 장애물을 피해 이동하는 것뿐 아니라 어떤 상황에서 항로를 유지하고, 언제 방향이나 속도를 바꿔야 하는지 판단해야 한다는 의미다. 대양 횡단 실증 넘어 실제 상선에...