'AX 날개' 단 KT…15년 만에 주가 5만원 벽 돌파

KT 주가가 15년 만에 5만원(종가 기준)을 넘겼다. 이 회사가 5만원대 종가를 기록한 것은 2010년 1월 27일(5만600원) 이후 처음이다. ‘통신 대장주’가 SK텔레콤에서 KT로 바뀌는 모양새다. AI 전환(AX) 사업을 강화하면서 대내외에 내보인 변화 의지가 ‘성장 기대감’으로 이어졌다는 분석이 나온다.

◇AX에 명운 건 뒤 달라져

KT는 19일 전일보다 2.42% 오른 5만700원에 장을 마감했다. 2008년 2월 14일(종가 5만2200원) 이후 가장 높은 수준이다. 장중에는 5만900원을 기록하며 직전 가장 높았던 2010년 2월 1일(장중 5만1200원)에 근접했다. KT의 이날 시가총액은 12조7775억원으로 기존 20여 년간 통신 대장주로 꼽힌 SK텔레콤(12조1786억원)을 6000억원가량 앞질렀다. 외국인 투자자도 KT를 눈여겨보는 분위기다. 미국에 우회상장된 주식예탁증서(ADR)에 프리미엄 5.3%가량이 붙은 채 거래되는 이례적 현상이 나타났다.

업계에선 김영섭 KT 대표가 진두지휘한 AX 사업으로의 변화가 주가 강세를 이끄는 것으로 분석한다. 이 회사 주가는 2023년 8월 김 대표가 취임한 뒤 2년간 약 58.6% 올랐다. 같은 기간 경쟁사인 SK텔레콤과 LG유플러스의 주가 상승률이 각각 20.7%, 6.6%에 그친 것과 비교하면 오름세가 두드러진다.

김 대표는 평소 ‘AX에 회사의 명운이 달렸다’고 강조하는 것으로 전해졌다. 이를 위해 KT는 지난해 6월 마이크로소프트(MS)와 AI·클라우드 협력을 맺었다. 5년간 2조4000억원을 공동 투자해 한국형 AI 모델·서비스 개발, 한국형 클라우드 서비스 개발, AX 전문기업 설립 등을 추진하는 게 주요 내용이다. 12일엔 미국 팰런티어를 새로운 AX 사업 파트너로 끌어들였다. 업계 관계자는 “구호에 그치지 않고 가시적 변화가 나오는 것을 시장에서 긍정적으로 보는 것 같다”고 말했다.

◇주주친화 정책도 한몫

KT는 AX 전문 인력 채용에도 속도를 높이고 있다. AX 분야 경력 직원을 연중 수시 채용해 5800~6000명을 ‘AX 전문가 집단’으로 꾸린다는 목표다. AX 직무 우대, 프로젝트 수행 성과에 따른 별도 보상 체계 등 새로운 인사 제도도 도입한다. KPMG는 KT가 AI·클라우드·컨설팅·IT 솔루션 등 AX 사업으로 거두는 매출이 2025년 2690억원에서 2029년 1조3700억원으로 늘어날 것으로 전망했다.

지난해 4분기 단행한 4500명 규모의 구조조정도 주가 상승에 일조하고 있다는 분석이 나온다. 아울러 기업 가치와 관련한 구상과 계획을 주주와 촘촘하게 공유했다. 지난해 11월 6%대인 자기자본이익률(ROE)을 2028년 9~10%로 올리겠다는 목표를 담은 ‘기업가치 제고 계획’을 발표한 게 대표 사례다.

다만 KT가 실제로 AX에 관한 구체적인 성과를 낼 수 있을지가 중요한 변곡점이 될 전망이다. 한 대기업 계열 시스템통합(SI)업체 관계자는 “기업 고객에 AI를 포함한 시스템을 깔아주는 건 한 치의 실수도 허용치 않는 영역이어서 오랜 공력이 필요하다”며 “주로 소비자를 상대하던 기업·소비자 간 거래(B2C) 기업이 AX에 실제로 성공할지는 두고 봐야 한다”고 지적했다.

정지은/선한결 기자 jeong@hankyung.com