[이슈플러스] AI 시대 새 경제 질서 '토큰 이코노미'가 뜬다

데이터 처리 기술 단위서경제적 가치 용어로 진화AI서비스 사고파는 가격기업 생산성 측정 지표로투명한 서비스 비용산정토큰 자원 효율적 관리를 “엔지니어들은 기본 급여의 절반 정도에 해당하는 토큰을 추가로 받게 될 것입니다.” 지난 3월 열린 엔비디아 연례 개발자 행사 'GTC 2026'에서 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)는 “토큰을 사용할 수 있는 엔지니어는 생산성이 더 높아질 것”이라고 강조하며 이같이 말했다. 그러면서 젠슨 황 CEO는 “인공지능(AI) 데이터센터를 더 이상 비용을 소비하는 인프라가 아니라 토큰을 생산하는 '공장(Factory)'으로 봐야한다”고 선언했다. 배경훈 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관은 최근 AI 데이터센터(AIDC)를 “토큰을 생산하는 토큰 팩토리”로 규정하며 “토큰의 경제적 가치를 부여한 토큰 이코노미를 만들어가야 한다”고 밝혔다. 최태원 SK그룹 회장은 “앞으로는 돈이 아니라 토큰을 달라고 하는 시대가 올 것”이라며 “토큰 이코노미를 어떻게 실현시킬 것인지 실험이 필요하다”고 말했다. AI 시장에서 거론되는 '토큰 이코노미'는 이러한 변화 속에서 등장한 개념이다. 토큰은 정보 단위, 연산, 메모리 활용, 에너지 소비, 자원 할당, 금전적 교환의 단위로 동시에 기능한다. AI 시대 경제 시스템의 단위가 '토큰'으로 바뀌고 있는 것이다. 학계에서도 '토크노믹스'(토큰+이코노믹스)이라는 용어가 정립되는 단계다. 관련 논문은 이 분야를 “토큰의 생성·소비·가격·배분·최적화·거버넌스를 연구하는 학문”으로 정의했다. ◇'토큰'이 AI 시대 공통 회계기준 된다 AI 토큰은 원래 텍스트, 오디오, 이미지 등 데이터가 파운데이션 모델에서 처리되는 근본 단위를 말한다. 기존 가상자산 분야에서 쓰이는 용어와는 구별된다. 생성형 AI가 산업 전반으로 확산되면서 토큰은 기술 용어를 넘어 AI 서비스를 사고파는 가격표이자 기업의 생산성을 측정하는 기준, 나아가 국가 경쟁력을 설명하는 경제 언어로 진화하고 있다. 모든 프롬프트, 검색, 추론, 도구 호출은 토큰 소비로 전환된다. 생성형 AI 클라우드 사업자는 토큰 수를 통해 AI 서비스 이용량을 측정하고 요금을 부과한다. AI 반도체 기업들은 초당 처리 가능한 토큰(TPS)과 전력 대비 토큰 생산량을 새로운 성능 지표로 내세우고 있다. 조직의 AI 활용도, 투자 수익률(ROI)을 추론하는 방식도 토큰으로 결정된다. 콴얀 주 뉴욕대 전기전자공학과 교...