세끼밥 회사에서 먹으며 일하는 오픈AI…"우리는 아직 헝그리하다"[김인엽의 퓨처 디스패치]

8시가 넘은 밤. 미국 샌프란시스코 오픈AI 본사 'MB2' 빌딩 6층 구내식당에는 저녁 식사를 하려는 직원들의 긴 줄이 늘어섰다. 한 직원은 식사 중에도 노트북을 켜둔 채 업무에 몰두하고 있었다. 지난 9일(현지시간) 이곳에서 만난 김경훈 오픈AI 코리아 총괄 대표는 "삼시 세끼를 모두 회사에서 해결하며 밤샘 작업을 마다하지 않는 직원이 수두룩하다"고 분위기를 전했다.

오픈AI의 새 본사인 MB2 내부가 국내 취재진에 공개된 것은 이번이 처음이다. 외벽이 유리로 된 7층 건물은 늦은 밤까지 환하게 불을 밝히며 분주하게 돌아가고 있었다. 글로벌 사업 전략 회의인 '킥오프 디플로이 2026'을 위해 본사를 방문한 김 대표는 "오픈AI는 여전히 헝그리하다"며 "안정적인 대기업에서는 찾아볼 수 없는 특유의 절박함이 있다"고 강조했다.

구글코리아 사장을 5년간 지낸 후 지난해 9월 합류한 오픈AI에 합류한 김 대표는 회사를 "일반인공지능(AGI)으로 인류를 이롭게 하는 미션에 완전히 미친 사람들이 모인 곳"이라고 평가했다. 사명을 잊지 말자는 의미일까. 건물 한 켠에는 "인류로부터 미래를 빼앗지 말자" "사람들이 서로를 이해할 수 있도록 돕자"는 내용의 카드들이 벽 한 면을 장식했다. AGI에 대한 초창기 직원들의 염원이 담긴 카드를 2019년에 발견해 전시해놓은 것이다.

오픈AI는 2015년 설립 당시부터 보금자리로 써온 '파이오니어' 빌딩을 뒤로하고 2024년께 이곳으로 본사를 옮겼다. 플랫폼 경제의 상징이던 우버가 쓰던 이 건물에 오픈AI가 들어서면서 테크업계의 세대교체를 알렸다. 직원 수가 4000명을 넘기며 오픈AI 캠퍼스는 MB2를 넘어 MB0, MB1 등 사옥을 늘리며 이곳 일대를 '오픈AI 캠퍼스'로 만들었다. GPT 등 인공지능(AI) 모델을 개발하는 AI 연구자가 모인 MB0는 특히 삼엄한 보안이 유지된다.

김 대표는 "직원 수가 늘어나고 있지만 오픈AI 문화는 아직 스타트업 같다"고 말했다. 여전히 개별 직원이 명확한 책임을 갖고 일하는 문화가 강하다는 얘기다. 그는 "직원들이 절박함을 갖고 있기 때문에 다른 테크기업과 비교해 책임지고 (일을) 해보겠다고 하는 사례가 많다"고 설명했다.

의사결정도 전 직원이 참여할 수 있는 투명한 환경에서 이뤄진다고 김 대표는 전했다. 샘 올트먼 최고경영자(CEO), 사라 프라이어 최고재무책임자(CFO), 제이슨 권 최고전략책임자(CSO) 등 임원들은 직접 직원들의 의견을 구하기 위해 전 직원 회의를 수시로 연다. 최근 논란이 된 챗GPT 광고 도입 결정 때도 그랬다. 김 대표는 "10여 년 광고업계에 있었던 만큼 직접 세션에 참여해서 얘기한 적도 있다"며 "결국에는 더 많은 사용자가 챗GPT를 사용하게 하려면 광고를 도입할 수밖에 없다는 의견이 우세했다"고 말했다.

지난해 11월 구글이 신형 AI모델 제미나이3 프로를 출시한 뒤 오픈AI가 내부적으로 발령한 '코드 레드'에 대해서도 김 대표는 "내부에서는 그렇게까지 심각하지 않았고 오히려 분위기가 좋았다"고 전했다. 그는 "본질적이지 않은 것을 조금 내려놓자는 '웨이크업 콜(기상 알림)' 느낌이었다"고 덧붙였다. 최근 오픈AI를 둘러싼 'AI 버블 논란'과 관련해서도 "확실한 투자 대비 효과가 기대되는 좋은 제품이 많은 만큼 거품을 말하기에는 이르다"고 평가했다.

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실리콘밸리=김인엽 특파원 inside@hankyung.com