[사설] 원전 안 늘리고 신재생으로 AI 강국 기반 만들겠나

대선 주자 여론조사에서 지지율 1위를 달리는 이재명 더불어민주당 후보의 에너지정책 방향이 대략의 윤곽을 드러내고 있다. 이 후보는 그제 중앙선거관리위원회가 주관한 첫 TV 토론회에서 “원전은 활용은 하되 너무 과하지 않게 하고 재생에너지 중심 사회로 전환해 가야 한다”고 말했다. 이 후보는 원전이 영원히 안전할지 보장할 수 없고, 폐기물 처리 문제가 해결이 안 되고 있다는 두 가지 이유를 들어 원전은 유지만 하고 신재생에너지를 늘려야 한다는 취지의 주장을 펼쳤다.

하지만 이 같은 에너지 정책으론 이 후보 자신의 공약 ‘인공지능(AI) 세계 3대 강국’을 결코 뒷받침할 수 없다는 관측이 지배적이다. 정부가 지난 2월 확정한 11차 전력수급기본계획에선 2038년 전력 수요가 145.6기가와트(GW)로 올해 106.0GW에 비해 37.3% 늘어날 것으로 예상했다. 하지만 AI 데이터센터의 전력 수요가 6년간 4배 급증할 것이란 국제에너지기구(IEA)의 지난달 보고서 등을 참고하면 향후 전력 수요 증가가 정부 예상을 크게 웃돌 게 확실해 보인다.

태양광과 풍력 등 신재생에너지로는 급증하는 전력 수요를 감당하기 어렵다. 기상 여건에 따라 전력 생산이 오락가락한다는 게 가장 큰 문제다. 특히 한국은 산이 많고 바람이 세지 않아 신재생에너지를 생산하기에 적합한 환경도 아니다. 게다가 신재생에너지 발전 단가는 원전보다 3배 비싸다. 반면 원전에서 핵연료가 녹아내릴 확률은 10억분의 1에 불과한 것으로 평가(IEA)돼 안전성 우려도 사라졌다.

우리보다 신재생에 훨씬 유리한 조건인 미국, 유럽 등이 원전을 확대하는 이유다. 미국은 지난 45년간 신규 원전을 짓지 않다가 트럼프 2기 들어 원전을 4배 확대하기로 했다. 탈원전을 선언한 대만 역시 반도체와 AI산업 육성을 위해 원전산업을 되살리기로 결정했다.

이 후보가 문재인 정부를 계승한다고 했지만 잘못된 정책까지 이어가선 안 된다. 문 정부는 탈원전을 고집해 원전 생태계를 망가뜨리고 전기료 상승을 부채질했다는 비판을 받고 있다. 이 후보가 AI 3대 강국의 기반을 다지고자 한다면 탈원전을 공식 폐기하고 글로벌 추세에 맞춰 원전 확대를 선언하는 게 맞다.