[뉴스줌인]통신 장비 진입 전략과 유사…화웨이 AI 칩 '가격' 앞세워 빈틈 공략

화웨이 인공지능(AI) 가속기 한국 출시는 급증한 AI 인프라 투자 수요를 겨냥했다. 전 산업에서 AI가 확산하면서 기하급수적으로 늘어난 AI 인프라 투자 비용에 '가격 대비 성능(가성비)'라는 새로운 선택지를 제시한 것이다. 과거 화웨이가 한국 통신 장비 시장을 공략했던 전략과 궤를 같이한다는 평가다.

화웨이는 2013년 전후로 한국 통신 장비 시장 공세를 시작했다. 롱텀에벌루션(LTE) 망 구축이 본격화됐던 시점이다. 당시 통신 장비 시장은 에릭슨·노키아·삼성전자 등이 주도하는 형세였다.

화웨이는 선두주자 대비 저렴한 통신 장비 솔루션을 전면에 내세웠다. 통신 3사가 경쟁적으로 LTE 망을 구축하는 가운데, LG유플러스가 선제적으로 화웨이를 채택했다. 가격 경쟁력이 높은 화웨이 장비로 총소유비용(TCO)을 낮추려는 시도다. 보안 등에 대한 우려가 있었지만 LG유플러스는 경쟁사와 차별화하는 전략을 선택했다.

반도체 업계에서는 AI 가속기 시장에서도 비슷한 전략이 전개될 것으로 전망하고 있다. 현재 글로벌 시장과 마찬가지로 한국도 AI 서비스 수요가 급증, 인프라 투자 경쟁이 한창이다. 어떻게든 AI 가속기를 먼저 확보하려는 움직임이 활발하다.

하지만 AI 가속기 시장 점유율 80~90%를 차지하고 있는 엔비디아 제품은 워낙 고가인 데다 수급도 쉽지 않은 상황이다.

반도체 업계 관계자는 “반도체 칩 가격 상승과 공급 부족으로 앞다퉈 AI 가속기를 확보하려는 경쟁이 치열하다”며 “빠르게 AI 반도체 칩을 구매하지 못하면 AI 경쟁에서 뒤처질 수 있다는 분위기가 확산되고 있다”고 말했다.

화웨이는 이 같은 수요를 정조준한 것으로 분석된다. 엔비디아 AI 가속기와 견줘 절반 이하의 가격을 앞세워 TCO 경쟁력을 확보할 수 있다고 어필할 것으로 보인다.

단순 AI 가속기 공급이 아니라 카드·서버 등 클러스터 단위로 시장을 공략하면서 AI 인프라 수요에 직접적인 '솔루션'을 제공하는 것도 통신 장비 시장 진입 때와 비슷하다. 클러스터 형태로 시장에 공급할 경우 고객사는 화웨이 의존도가 높아져 '락인' 효과가 발생할 수 있다.

화웨이 진출은 국내 AI 가속기 업계에 위기로 작용할 가능성이 크다. 신경망처리장치(NPU)를 기반으로 AI 가속기 시장에 뛰어든 반도체 기업들과 공략하는 시장이 겹쳐서다. 즉 엔비디아가 차지하지 않은 '틈새시장'에 진입해야 하는데, 이를 두고 화웨이와 경쟁해야 하는 형국이다.

화웨이가 대규모 공급 능력과 소프트웨어 역량을 앞세워 한국 시장을 공략하면 스타트업이 대부분인 한국 AI 가속기 업계는 상대하기 쉽지 않다는 우려도 나온다.

한 AI 가속기 기업 관계자는 “아직 화웨이 AI 가속기가 국내 시장에서 검증이 되지 않은 만큼 상황을 지켜봐야 할 것”이라며 “화웨이 AI 가속기가 보안·법무·구매 심사 장벽을 어떻게 넘어설지도 관건이 만큼 당장 주류로 자리 잡지는 않을 것”이라고 내다봤다.

권동준 기자 djkwon@etnews.com