5cm 턱에 멈추는 휠체어·로봇 없는 세상 ‘변신 바퀴’로 만든다…’세이프웨이’ [SBA 혁신기업]

[IT동아 X SBA 공동기획] SBA 미래혁신본부는 CES, 비바텍(VivaTech) 등 글로벌 전시 플랫폼과 연계해 서울 유망 스타트업의 우수한 전시성과 창출과 후속 스케일업을 지원하고 있습니다. IT동아는 SBA와 함께 세계 무대에서 혁신성을 인정받은 유망 스타트업들을 소개합니다. [IT동아 김동진 기자] 자율주행 로봇이나 전동휠체어가 아무리 정교하게 길을 찾아도 몇cm 높이의 턱을 넘지 못하면, 이동은 그 자리에서 멈춘다. 배달로봇이 목적지 바로 앞 연석에서 멈추거나, 휠체어 이용자가 작은 단차 때문에 다른 사람의 도움을 받아야 하는 상황이 대표적인 예다. 기존에는 이런 장애물을 넘기 위해 캐터필러처럼 여러 바퀴를 연결하거나, 더 큰 모터를 사용하는 방식이 활용됐다. 하지만 제품 구조가 복잡해지고 무게가 늘면서 평지 주행 효율이 떨어지고, 제작비까지 높아지는 한계가 있었다. 세이프웨이는 이 문제를 ‘바퀴 자체를 바꾸는 방식’으로 풀고 있다. 김동호 세이프웨이 대표를 서울 가산동 사무실에서 만나 평범한 바퀴에 ‘단차 극복 기능’을 넣은 이유와 향후 상용화 계획은 무엇인지 들어봤다. 김동호 세이프웨이 대표 / 출처=IT동아 “5cm 턱도 누군가에게는 만리장성…바퀴 자체를 바꿔보자” 2017년 설립된 세이프웨이는 노면 상태에 따라 바퀴의 특성을 바꿔 단차와 험지를 넘는 탄성휠 기술 ‘어센더(Ascender)’를 개발하는 기업이다. 핵심은 평지 주행성과 장애물 극복 성능을 하나의 바퀴에서 함께 구현하는 것이다. 기존 탄성바퀴는 단차를 쉽게 넘기 위해 바퀴를 부드럽게 설계하는 경우가 많았다. 하지만 이 경우 평지에서도 바퀴가 쉽게 눌리고 변형돼 주행 효율이 떨어지고 제품 가격도 상승했다. 세이프웨이는 이를 보완해 평지에서는 바퀴를 단단하게 지지해 일반 바퀴처럼 굴러가도록 하고, 턱이나 요철을 만나면 바퀴가 유연하게 변형돼 장애물을 감싸며 넘어가도록 설계했다. 어센더는 작동 방식에 따라 ‘어센더 AI’와 ‘어센더 제로’로 나뉜다. 어센더 AI는 모터와 제어 시스템을 활용하는 능동형 모델이다. 센서와 AI가 지형 정보를 인식하면, 주행 상황에 맞춰 바퀴 탄성과 움직임을 선제적으로 제어, 단차와 험지를 극복하도록 돕는다. 자율주행 로봇이나, 고중량 모빌리티처럼 주행환경을 스스로 판단해야 하는 분야를 겨냥한다. 세이프웨이가 개발한 탄성휠 어센더 제로 / 출처=세이프웨이 반면 어센더 제로는 모터와 센서, 배터리를 사용하지...