최초의 비-오피오이드 진통제

• FDA가 Vertex Pharmaceuticals의 Journavx(수제트리진) 을 승인함으로써 최초의 비-오피오이드 기반 수술 후 진통제가 등장함
• Journavx는 NaV1.8 나트륨 이온 채널을 선택적으로 억제하여, 중추신경계가 아닌 말초신경에서 통증 신호 전달 자체를 차단하는 기전임
• 이 약물은 중독성, 내성, 금단 증상 등의 부작용이 없어 오피오이드의 사회적 문제를 해결할 수 있는 혁신적 해법으로 평가받음
• 개발 과정은 여러 번의 실패와 수십 년간의 연구 투자가 필요했고, 다양한 고효율 분자 스크리닝과 선택성 개선이 핵심 역할을 함
• Journavx는 아직 만성 통증에서는 승인된 바 없지만, 오피오이드 사용 최소화를 위한 중요한 첫걸음으로 자리매김 중임

19세기부터 이어진 오피오이드 진통제의 역사와 문제점

• 마취제의 발명은 19세기 의료를 혁신시켰지만, 수술 후 통증 완화는 오랫동안 오피오이드 의존 현상이 지속됨
• 오피오이드(아편유도체)는 빠르고 강력하며 광범위한 진통 작용으로 타약물 대비 효과가 탁월했으나, 중독과 과다복용 문제를 초래함
• 오피오이드는 뇌의 뮤 오피오이드 수용체와 결합해 통증 신호를 차단하는 방식임
• 인체는 엔도르핀 등 자체 오피오이드를 생산하지만, 그 효과는 매우 일시적이며 약함
• 오피오이드는 쾌감 유발 기능도 있어, 특히 잘못된 투약 시 뇌의 도파민 분비가 증가하며 중독 위험이 높아짐
• 오랜 기간 과다 복용 시 내성이 생기고, 자연 오피오이드 시스템이 저하되어 더 많은 용량이 필요해지는 악순환이 발생함

오피오이드 규제의 시작

• 19세기 말, 다양한 오피오이드(모르핀, 코데인, 헤로인 등)와 주사기 개발로 의약품 범용화가 이루어짐
• 미국 내에서는 헤로인 등 오피오이드의 광범위한 처방 및 남용이 사회문제로 대두됨
• 이에 따라 1914년 Harrison Narcotic Act 제정으로 오피오이드 규제가 시작됨

Peripheral Solutions: Journavx의 새로운 메커니즘

• Journavx(수제트리진)는 기존 오피오이드와 달리 뇌가 아닌 말초 신경에서 작용함
• 이 약물은 특히 NaV1.8 나트륨 이온 채널을 차단해 말초 통각수용기의 신호 전달 억제를 유도함
• 뇌에서 통증 신호를 차단하는 방식과 달리, 통증 신호 발생 자체를 차단하여 중추신경 부작용이나 쾌감 유발이 없음
• NaV1.8 채널이 중추신경에는 거의 존재하지 않아, Journavx는 중독성 및 호흡/심박수 저하 부작용을 유발하지 않음

비-오피오이드 진통제 개발의 어려움

• 통증은 단일 원인 질환이 아니라, 다양한 신체 기능(혈압, 면역, 호흡 등)과 연관된 복잡한 신호 경로임
• 타 약물 개발 사례(예: TRPV1 억제제, nerve growth factor 억제제)는 기대와 달리 역효과(체온 조절 장애, 관절 손상 가속 등)가 발생함
• 통증 자체가 신체를 보호하는 신호임을 감안할 때, 특정 신호만 선택적으로 차단하는 것이 어렵다는 현실이 존재함

NaV 채널 발견과 유전자 연구

• Vertex 등은 이온 채널 기반 약물 개발 경험이 풍부하며, 이를 토대로 NaV1.7, NaV1.8 등 다양한 나트륨 채널들이 통증 신호와 연관됨을 발견함
• NaV1.7 결함 환자는 극심한 고통(Man on Fire 증후군) 또는 선천적 무통증 현상을 보임을 통해, 유전적으로 채널의 통증 역할이 입증됨
• 그러나, NaV1.7 완전 억제 약물은 임상 시험에서 기대와 달리 실패함. 해당 채널의 결핍이 오히려 체내 자연 진통제(엔케팔린) 생산 증가 때문이라는 점이 밝혀짐

NaV1.8의 역할과 선택성 확보

• NaV1.8 채널 역시 유전자 돌연변이 연구를 통해 통증 신호 전달의 중요한 경로임이 확인됨
• 특히 말초 신경에 거의 한정적으로 존재해 중추 부작용 걱정 없이 표적화 가능성 보임
• 마우스 실험에서 NaV1.8 결핍 시 통증 신경 활동이 현저히 감소함

Vertex의 고효율 스크리닝과 약물 발견

• Vertex는 E-VIPR 기술 등으로 하루 5만 개 이상 화합물 분석 가능, 9가지 주요 나트륨 채널 중 NaV1.8에만 선택적으로 작용하는 후보군을 찾기 위해 수백만 분자 스크리닝 진행함
• 3세대 후보(VX-150, VX-128, VX-961) 임상 실패, 부작용 및 내성 문제로 중단 사례 반복됨
• 결국 VX-548(수제트리진) 이 뛰어난 선택성과 효능을 보여 임상 2/3상에서 급성 통증 치료 효과, 부작용 최소화 입증함
• FDA로부터 Fast Track, Breakthrough Therapy 등 신속 심사 대상 지정
• 2025년 1월, FDA 최종 승인으로 최초의 비-오피오이드 급성 진통제 상용화 이루어짐

한계점 및 미래 방향

• Journavx는 만성통증 적응증에서는 아직 승인되거나 충분히 검증되지 않음
• 주로 여성 대상의 수술 후 급성 통증 임상(엄지발가락 수술, 복부성형 중심)에서 효과 입증됨
• 미국 보험 제도상 커버리지 불확실성, 기존 저가 오피오이드-아세트아미노펜 복합제 대비 비용이 높음
• 효과 지속성이나 효능 면에서 기존 오피오이드 복합제를 뛰어넘지는 못함
• Vertex는 추후 더욱 강력하고 선택적인 차세대 NaV1.8 차단제, 및 NaV1.7과의 병용 업그레이드를 연구 중임
• 27년의 R&D, 수십억 달러, 수백만 화합물, 수천 환자 데이터를 거쳐 개발된 Journavx는 현대 제약벤처의 집약적 성과물임

결론

• Journavx(수제트리진)는 오피오이드로 인한 사회적 부작용을 대체할 최초의 비-오피오이드 진통제로 활약함
• 비록 한계점도 존재하지만, 향후 통증 환자 및 의료 환경의 혁신적 변화를 이끌어낼 포문 역할을 할 전망임