대한민국 새로운 성장축, 물이 여는 미래[기고/윤석대]

대한민국은 변화의 순간마다 새로운 길을 열었다. 전쟁의 아픔을 딛고 산업화를 이뤘고 동아시아의 작은 나라에서 세계를 감동시키는 문화강국으로 성장했다. 이를 보면 우리에게 위기를 기회로 바꾸는 힘이 있다는 것을 알게 된다. 지금 우리는 또 한 번의 도전에 직면해 있다. 기후위기와 산업 패러다임의 변화 속에서 지속가능한 성장을 하기 위해서는 새로운 전략이 필요하다. 그 해답 중 하나가 바로 물이다.

오늘날 물은 가장 귀한 자원으로 새롭게 인식되고 있다. 글로벌 인구 증가와 산업화, 반도체 등 첨단산업의 발달로 물 수요는 폭증하는데, 기후변화로 안정적인 물 관리는 그 어느 때보다 어렵다. 경제협력개발기구(OECD) 등 세계 유수 기관이 물 관리를 21세기 핵심 과제로 보는 이유가 여기에 있다. 이에 세계는 기후테크를 통해 미래를 이끌 해법을 찾고 있다. 우리도 기후변화를 기술 개발과 각고의 노력으로 극복하고 새롭게 도약해야 한다.

한국수자원공사는 물 산업을 대한민국의 새로운 성장축으로 만들고자 세계로 활동 범위를 넓히고 있다. 그 중심에는 ‘초격차 물 관리 기술’이 있다. 디지털트윈(DT), 인공지능(AI) 정수장, 스마트 관망 관리(SWNM)는 우리가 선도하는 3대 초격차 기술이다. 이들 기술을 활용하면 댐과 하천 유역을 가상 공간에 복제해 발생 가능한 상황을 예측하고, 정수 처리 전 과정을 AI가 관리하며, 물을 공급할 때 자원을 최적화하고 실시간으로 사고를 예방할 수 있게 된다. 이 외에도 △초순수 △수자원 인공위성 △하수 재이용 △지하수 저류댐 등 글로벌 선도 기술들을 고도화하며 세계적 물 기업으로 도약하고 있다.

특히 초격차 기술을 제2의 반도체 산업으로 키우기 위해 세계 시장을 개척하고 있다. 이미 대한민국 물의 영토는 세계 곳곳으로 뻗어 나갔다. 한국수자원공사는 아시아물위원회(AWC)와 유엔 등 국제사회와 협력하며 수출 전초기지를 구축해 왔고 결실도 거두고 있다. 인도네시아와 필리핀 등 동남아시아는 물론이고 중동의 사우디아라비아, 아프리카의 보츠와나에 이르기까지 우리의 물 산업이 세계 전역으로 진출하고 있다. 최근에는 캄보디아 정부에서 단독 면담을 통해 물 안보 파트너십을 확인할 정도로 대한민국 물 산업 역량이 높아졌다.

이러한 성과가 가져올 기회는 물 산업에만 국한되지 않는다. 급변하는 세계 질서 속에서 글로벌 중추국으로서 대한민국의 위상을 높이는 전략이기도 하다. 세계의 많은 지역에서 물 부족은 갈등을 심화시키고 사회적 불안을 초래하는 요인이다. 초격차 물 기술로 이를 해소한다면 국제사회의 지속 가능성과 평화에 기여할 수 있다. 우리의 이러한 노력은 국내 기업들이 세계 시장으로 진출하는 교두보가 된다. 이를 바탕으로 다양한 비즈니스 모델을 발굴한다면 미래 물 산업은 대한민국이 주도할 수 있다.

3월 22일은 세계 물의 날이다. 올해 국내 주제는 ‘기후위기 시대, 미래를 위한 수자원 확보’다. 수자원이 있어야 미래도 있다. 초격차 물 기술이 지금의 변곡점을 기회로 만드는 출발점이자 또 하나의 성장축이 되는 그날을 기대하며 새로운 물의 시대를 열어가겠다.

윤석대 한국수자원공사 사장