김민재 "센터백 후배들 잘하고 있어…남아공전 반드시 승리"

2026 북중미 월드컵 조별리그 마지막 경기를 앞둔 축구 국가대표팀 수비의 '핵심' 김민재는 팀을 뒤에서 받치는 역할을 하며 승리를 이끌겠다고 각오를 다졌다.

연합뉴스에 따르면 김민재는 24일(한국시간) 멕시코 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 남아프리카공화국과의 월드컵 조별리그 A조 최종전 사전 기자회견에서 "남아공 선수들이 기술이 좋고 속도도 있어서 수비수들과 그런 부분에 초점을 맞춰 잘 준비하고 있다"면서 "지난 두 경기처럼 하면 이길 수 있을 것으로 생각한다"고 말했다.

홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 25일 오전 10시 이 경기장에서 남아프리카공화국과 월드컵 조별리그 3차전을 치른다. 앞서 체코를 2-1로 꺾은 뒤 공동 개최국 멕시코에는 0-1로 진 홍명보호는 A조 2위(승점 3)를 달리고 있어서 남아공과 비기기만 해도 조 2위로 32강 토너먼트에 진출한다.

멕시코(승점 6)에 밀려 조 1위는 놓쳤으나 이번 남아공전은 홍명보호로선 다음 라운드를 앞두고 승리로 자신감을 끌어 올릴 기회라는 평가다. 남아공은 A조 최약체로 꼽히는 팀이지만 체코와의 2차전에서 후반전엔 주도하는 모습을 보이며 1-1 무승부를 만들었다.

김민재는 수비진의 '리더' 역할을 잘해주고 있다는 평가에 대해 "제가 선수들에게 많은 피드백을 해주지는 않는다"며 "우리 선수들이 이미 개인적으로 자신감이 많이 차 있는데, 저를 왜 높여주는지는 모르겠다"며 웃었다. 그러면서 "팀에서도 저는 제가 끌고 간다기보다는 뒤에서 민다고 생각하고 있다"면서 "모두 하나 돼서 경기장에서 하는 것이 중요해서 그런 얘기는 많이 해주고 있다"고 전했다.

앞선 두 경기에선 김민재와 이한범(미트윌란)에 '깜짝 발탁'된 K리거 이기혁(강원)이 선발 스리백으로 호흡을 맞췄다. 김민재는 "스리백을 이루는 선수들이 월드컵에 오기 전에 자신감이 매우 부족하고 헤매는 모습을 보였지만 막상 대회에 들어오니 정말 좋은 경기를 해주고 있다"면서 "모두가 충분히 능력이 좋은 선수들"이라고 강조했다.

그러면서 "제 역할이 스위퍼인 만큼 다른 선수들이 앞으로 나가서 공격적인 수비를 할 수 있게 도와주려 하고 있다"며 "두 선수(이한범 이기혁)도 자신감이 많이 올라와서 좋은 경기를 보이는 것 같다"고 덧붙였다.

남아공전을 앞두고 펼처진 훈련은 몬테레이의 무더위를 피해 현지 시간 오전 10시에 시작됐다. 하지만 아침부터 강한 햇볕이 내리쬐고 습도까지 높아 체감 온도는 35도에 가까웠다. 몬테레이의 한낮 최고 기온은 41도까지 치솟는 것으로 예보됐다.

초반 15분만 공개된 훈련에는 선수단 28명 전원이 참가했다. 최종 명단 26명과 훈련 파트너 2명 모두 부상 열외 없이 그라운드에 나섰다. 선수들은 대여섯 명씩 모여 투터치 패스로 공중 볼을 주고받으며 몸을 풀었다. 이후 홍 감독을 중심으로 모여 지시 사항을 들은 뒤 가벼운 러닝과 훈련을 이어갔다.

강경주 기자 qurasoha@hankyung.com