LPGA '日 돌풍' 시작됐다…'韓 우승텃밭'도 위협

미국여자프로골프(LPGA)투어에 ‘일풍(日風)’이 거세게 몰아치고 있다. 일본 선수들이 최근 3주간 아시아 지역에서 열린 LPGA투어 ‘아시안 스윙’에서 세 개 대회 연속 우승 경쟁을 펼치면서다.

지난 9일 중국 하이난성 젠레이크 블루베이GC(파72)에서 끝난 LPGA투어 블루베이 LPGA에서 일본의 신인 다케다 리오(22)가 최종합계 17언더파 271타로 우승했다. 또 다른 신인 야마시타 미유는 공동 8위를 차지하는 등 무려 다섯 명의 일본 선수가 톱10에 이름을 올렸다.

한때 한국 군단의 우승 텃밭으로 불린 아시안 스윙이 올해는 일본 선수들의 경쟁력을 확인한 무대가 됐다. 직전 대회인 HSBC 위민스 월드챔피언십에선 후루에 아야카가 공동 2위에 올랐고, 2주 전 혼다 LPGA 타일랜드에선 올 시즌 데뷔한 이와이 아키에가 우승자 에인절 인(미국)을 1타 차까지 쫓는 명승부를 펼친 끝에 준우승을 거뒀다.

◇ 자국 투어 강화로 성과

일본 여자골프가 LPGA투어에서 두각을 나타낸 건 지난해부터다. 일본 선수들은 지난 시즌 한국과 같은 3승을 합작했다. 그런데 내용 면에선 일본이 우위에 있다. US여자오픈(사소 유카), 아문디 에비앙 챔피언십(후루에) 등 다섯 개 메이저 대회 중 2승을 챙겼다. 아울러 최저타수상인 베어 트로피(후루에)와 신인상(사이고 마오)도 일본 선수의 차지였다.

일본 여자골프가 최근 급성장한 건 2013년부터 일본여자프로골프(JLPGA)가 시행한 투어 강화 정책의 결실이라는 분석이 나온다. 2011년 취임한 고바야시 히로미 JLPGA 회장은 투어 대회 수 확장(현 37개), 4일 대회 증설, 대상 포인트와 리랭킹 제도 등 다양한 방침을 통해 투어 경쟁력 강화를 이끌었다.

고바야시 회장이 가장 공을 들인 것은 JLPGA투어의 세계화다. 2부인 스텝업투어부터 다양한 국적 선수가 참가할 수 있게 일찌감치 문호를 개방했고, 일본 선수의 해외 진출을 적극 독려했다. 신지애 등 한국 선수의 일본 정착을 돕고 있는 김애숙 KPS 대표는 “JLPGA투어는 해외 메이저 대회 성적을 포인트로 반영하는 등 선수의 해외 진출을 적극 장려하고 있다”며 “어린 선수를 적극 발굴해 경쟁력 있는 선수로 성장시킨 것도 10여 년 만에 성과를 내고 있다”고 했다.

◇ 일본 돌풍은 이제 시작

일본 여자골프가 LPGA투어를 휩쓸 날이 머지않았다는 분석도 있다. 지난해 12월 LPGA 퀄리파잉(Q) 시리즈를 통해 무려 다섯 명의 선수가 LPGA투어 시드를 획득했는데, 대부분이 올 시즌 신인상 랭킹 포인트 상위권을 점령하고 있다. 작년 11월 JLPGA투어와 LPGA투어가 공동 주관한 토토클래식에서 우승해 시드를 획득한 다케다가 1위(293점)를 질주하는 가운데, 야마시타가 2위(155점), 이와이가 3위(80점)를 차지하고 있다. 한국 선수 중 유일하게 순위권에 이름을 올린 윤이나(22)는 8위(17점)에 머물렀다.

2014년부터 JLPGA투어에서 뛰며 28승을 쌓아 올린 신지애는 “JLPGA투어 상위권 선수들이 자연스럽게 LPGA투어에 도전하는 분위기가 조성된 게 일본 여자골프의 가장 무서운 부분”이라고 설명했다. 그러면서 “최근 한국 선수들은 해외로 잘 나가지 않으려는 경향이 있는데, 다른 나라 선수들이 성장할 때 오히려 후퇴하는 느낌이 들어 안타깝다”고 덧붙였다.

서재원 기자 jwseo@hankyung.com