"평균연령 58세 농가, 해답은 자율주행" 22조원 美 스타트업의 포부[김인엽의 퓨처 디스패치]

"일본에서 운행하는 무인 트럭부터 호주 광산 채굴장비까지, 이렇게 다양한 산업 분야에서 자율주행을 해내는 기업은 우리 뿐입니다."

31일(현지시간) 자율주행 플랫폼기업 어플라이드인튜이션의 '피지컬AI 데이' 행사에서 카사르 유니스 최고경영자(CEO)는 "모든 기계에 인공지능(AI)을 탑재해 전 산업의 잠재력을 실현할 것"이라며 이같이 말했다. 자율주행 기술을 승용차 뿐만 아니라 운송·농업·광업·방산에 이르는 산업 전반에 적용해 생산성을 극대화하겠다는 포부다.

○자율주행의 백화점

이날 행사가 진행된 미국 캘리포니아주 서니베일 어플라이드인튜이션 본사는 '자율주행의 백화점'을 방불케 했다. 야외에서는 운전석에 사람이 없는 소형 트랙로더가 건설 자재를 옮기고 있었다. 이 트랙로더는 사람의 원격 조종으로 복잡한 작업을처리하고, 간단한 이동은 라이다(LiDAR)·레이더 등을 통해 자율적으로 수행하는 '하이브리드 자율주행' 기술을 택했다.

실내에서는 일본 자동차 제조사 이스즈(Isuzu)와 공동 개발한 자율주행 4단계 무인트럭과 어플라이드인튜이션의 자율주행 소프트웨어가 탑재된 포르쉐 차량이 참석자들을 맞았다.

2017년 설립된 미국 자율주행 스타트업 어플라이드인튜이션이 취재진과 투자자들을 불러 자사 기술력을 공개한 것은 이번이 처음이다. 구글 출신인 유니스 CEO와 피터 루드비히 최고기술책임자(CTO)가 함께 창업한 이 회사는 사업 초 자율주행 시뮬레이션용 소프트웨어를 완성차 제조업체에 제공하며 기반을 닦았고, 점차 자율주행 기술 전반으로 사업 범위를 넓히고 있다. 지난해 2월에는 KAIST 출신 류봉균 대표가 창업한 AI 방산기업 에피사이(EpiSci)를 인수한 뒤 방산 분야에도 진출했다. 그로부터 4개월 뒤 시리즈F 투자를 유치하며 150억달러(약 22조6500억원)의 기업 가치를 인정받았다.

○고령화 농가 해법은 자율주행

청년 유입이 끊긴 농업과 광업 등 소위 '거친 일'은 이 회사가 주목하는 핵심 시장이다. 조 포캐시 어플라이드인튜이션 광업 부문 수석은 "트럭 운전사는 라디오도 히터도 없이 12시간을 내리 도로와 지하 광산에서 일해야한다"며 "사람들이 줄 서서 하지 않는 이 일의 대안은 기술"이라고 강조했다. 장비를 무인화하거나 원격 조종 시스템을 도입해 노동력 부족 문제를 해결하겠다는 구상이다. 평균 연령 58세의 미국 농가, 50세의 일본 트럭 업계도 마찬가지다.

이를 위해 어플라이드인튜이션은 트라톤그룹의 스카니아·만·폭스바겐 ·인터내셔널 4개 상용차 브랜드 차량에 'ONE OS'를 도입한다고 발표했다. 이 OS는 차량 데이터를 통합 관리해 고장이 나기 전에 문제를 해결하고, 소프트웨어를 무선 업데이트(OTA)할 수 있는 소프트웨어다. 또 향후 자율주행 기능을 도입할 수 있도록 하는 미들웨어(하드웨어와 소프트웨어를 연결하는 시스템)도 추가했다.

어플라이드인튜이션은 도널드 트럼프 행정부의 우주 미사일방어체계인 '골든돔' 프로젝트에도 참여한다고 밝혔다. 총 1750억달러 규모 골든돔 프로젝트 예산의 14%에 해당하는 '시뮬레이션 및 실험' 인프라 사업에 자사 기술력을 바탕으로 도전하겠다는 것이다. 제이슨 브라운 어플라이드인튜이션 제네럴매니저는 "최근 시연에서 우리 소프트웨어는 드론이 협력해 표적을 정찰·식별·교전하는 과정 19회를 모두 성공시켰다"며 "100% 명중률은 유일무이하다"고 전했다.

이날 기자들과 만난 유니스 CEO는 '중동 분쟁에 참여하고 있느냐'는 질문에 "구체적인 내용은 말씀드릴 수 없다"라면서도 "현장에서 기술을 실제로 테스트하고 개발하는 것의 중요성을 인식하고 있다"고 답했다.

한국 기업과의 협력 가능성에 대해서는 "현대자동차그룹과 오랜 인연이 있고 여기에 편입된 포티투닷(42dot)과도 관계가 깊다"고 말했다. 어플라이드인튜이션은 전날 자사자율주행 시스템을 LG이노텍의 고성능 카메라, 라이다, 레이더 등과 결합하는 전략적 파트너십을 체결했다.

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실리콘밸리=김인엽 특파원 inside@hankyung.com