봄꽃 지고서야 맞는 식목일 [횡설수설/우경임]

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아직 쌀쌀한 듯하여 외투를 입고 집을 나섰더니 어느새 벚꽃이 활짝 피어 있었다. 기상청에 따르면 서울의 봄꽃 개화일은 20년 동안 평균 2주가량 빨라졌다. 올해 서울 벚꽃은 3월 30일에 처음 피었는데 2000년에는 4월 10일 피었다. 매화는 2000년보다 19일 이른 3월 11일에 개화했다. 서울에 비해 기온이 온화한 부산에선 매화는 2월 초면 피는 ‘겨울꽃’으로 통한다.

▷경남 창원의 진해군항제는 올해 64회째 열리는 국내 최대 벚꽃 축제다. 1963년 처음 군항제가 열린 날은 4월 5일이었다. 올해는 3월 27일 시작했다. 그만큼 벚꽃이 빨리 피고 빨리 지는 것이다. 2024년 진해군항제는 이른 개화 시기에 맞춰 앞당겨 개최했지만 이상 저온으로 꽃이 모두 떨어져 ‘꽃 없는 꽃 축제’가 됐다. 진해군항제만의 고민이 아니다. 기후 변화로 인해 갈수록 개화 시기를 예측하기 어려운 탓에 상춘객을 놓치지 않으려는 지방자치단체들은 묘안을 짜내고 있다. 실시간 개화율을 공개하고, 생중계를 통해 먼저 꽃 상태를 확인한 뒤 방문하도록 한다.

▷꽃이 일찍 만개할 만큼 봄 시계가 빨리 돌자 4월 5일 식목일 날짜를 바꿔야 한다는 주장이 나온다. 원래 식목일은 24절기 중 청명(淸明)과 겹친다. 낮과 밤의 길이가 같은 춘분(春分)을 지나 낮이 점점 길어지는 시기다. 국립산림과학원은 나무 심기에 적절한 지표 온도를 평균 6.5도로 제시한다. 이제 3월 중순이면 그 온도에 도달한다. 그래서 식목일을 3월 20일경인 춘분으로 옮겨야 나무가 잘 자랄 환경이 된다고 한다. 이보다 늦게 나무를 심으면 잔뿌리가 자라 수분과 영양을 충분히 흡수하기도 전에 잎을 틔우며 뿌리가 말라버린다.

▷한반도는 달궈지는 속도가 매우 빠른 편이다. 지난해 서울 평균 기온은 식목일이 처음 지정됐던 1949년보다 3도가량 올랐다. 과거 3월은 꽃샘추위가 기승을 부려 외투를 여미던 시기였다. 요즘은 3월에 반소매 차림도 흔하게 본다. 뚜렷한 사계절은 옛말이고, 이제 겨울이 봄을 건너뛰고 여름으로 직행한다. 봄철 평균 기온이 오르기만 한 것이 아니라 더웠다, 추웠다 기온 변동도 심해 나무가 뿌리 내리기가 여간 힘들지 않다.

▷우리나라는 나무 심는 날을 공휴일로 정했던 유일한 나라다. 덕분에 민둥산을 울창한 숲으로 가꿨다. 2008년 식목일 날짜 변경을 국무회의서 논의한 적이 있으나 이런 역사성을 고려해 무산됐다. 또 평균 기온이 오를 때마다 식목일을 다시 정할 것이냐는 반론도 있다. 나무는 광합성을 통해 이산화탄소를 흡수하고 지구 온도를 낮추는 데도 기여한다. 식목일 날짜를 옮기든, 지역별 기후에 맞게 탄력적으로 운영하든 기후 변화에 대한 경각심을 일깨울 수 있다면 식목일은 그 소명을 다하는 것이겠다.