반도체도 중국이 미국 앞질렀다…"中 논문 美 두 배 넘어" [강경주의 테크X]

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중국이 차세대 반도체 연구 논문 발표에서 양적·질적으로 미국을 크게 앞섰다는 분석이 나왔다. 각종 제재에도 중국이 미국을 뿌리치고 반도체 분야의 글로벌 주도권을 잡았다는 신호로 해석된다.

6일 미국 조지타운대 신기술동향관측소(Emerging Technology Observatory·ETO) 보고서에 따르면 중국 내 반도체 학자들은 2018년부터 2023년까지 총 16만852편의 반도체 관련 논문을 발표했다. 2위인 미국 7만1688편의 두 배 이상이고 미국, 인도, 일본 3개국을 합친 것보다도 많다. 같은 기간 중국의 반도체 관련 논문 증가율은 41%로, 인도(26%), 미국(17%), 한국(6%)보다 훨씬 높다.

ETO는 "중국이 첨단 반도체 분야에서 뒤처져 있고, ASML의 극자외선(EUV) 리소그래피 시스템과 같은 고급 제조 장비 구매가 제한됐지만 연구 논문 측면에서는 압도적인 우위를 보이고 있다"고 분석했다. 중국은 논문 수뿐만 아니라 질적인 면에서도 두각을 나타냈다. 2018년에서 2023년 사이 발표된 약 47만5000편의 반도체 관련 논문 중 동료들이 가장 많이 인용한 연구에서 중국 기관 소속 저자가 등장한 비율은 23%로, 미국(22%)과 유럽(17%)을 앞섰다.

더 놀라운 사실은 모두 영어 논문만 대상으로 조사한 자료라는 점이다. ETO는 "이번 분석은 영어 초록이 있는 논문 47만2819건만을 대상으로 한 것"이라며 "중국어 논문까지 포함하면 중국 연구자의 비율은 훨씬 더 높아질 것"이라고 했다.

중국의 반도체 연구 성과는 미국이 국가안보 우려로 가한 제재에 대응하기 위해 중국 정부가 반도체 산업의 자립을 적극 추진하는 상황과 맞물려 있다. 워싱턴에 본부를 둔 전략국제문제연구소(CSIS)는 최근 "중국이 인공지능(AI) 스타트업 딥시크의 성공에 힘입어 대규모 데이터센터를 건설하고 전력 부문을 확장하고 있다"며 "자체적으로 AI 칩을 개발해 서구에 대한 의존도를 줄이고 있다"고 분석했다.

중국은 칭화대의 반도체 석학 쑨난과 최근 화중과학기술대학교에 합류한 전 애플 엔지니어 왕환위 등 해외에서 활동하던 전문가들까지 본국으로 복귀하는 흐름도 보이고 있다. 재커리 아널드 ETO 수석 분석가는 네이처에 "중국에서 이렇게 활발히 연구가 진행되고 있다는 점을 고려하면, 결국 중국의 반도체 역량이 미국을 넘어설 것"이라고 전망했다.