Ask HN: 유료 API로 생계를 유지하는 분 계신가요?

1 week ago 5

API 접근 권한 판매로 생계를 유지하는 솔로 개발자나 소규모 팀이 있는지에 대한 질문
- API는 무엇인가요? MRR은 얼마인가요? 가격 모델은 어떻게 되나요? 첫 유료 고객은 어떻게 찾으셨나요?
그리고 가장 중요한 것은, 사람들이 실제로 매달 비용을 지불할 만한 어떤 문제를 해결하고 있나요?
추가로 가장 큰 어려움(요금 제한? 고객 지원? 경쟁?) 과 "이걸 시작하기 전에 알았으면 좋았을 텐데" 하는 생각이 드는 조언도 부탁드려요

성공적인 유료 API 사례

OCR/문서 추출, 인증(CIAM) API: FormX(https://formx.ai), Authgear(https://authgear.com)
- 건당 과금, 연 단위 계약으로 MRR 5.5만~3.5만 달러 수준
- GCP/Azure와 ISV 파트너십으로 첫 B2B 고객 확보, 이후 마케팅이 가장 큰 도전
- 개발자 대상 지원의 어려움(타 팀 개발자와 문제해결, 트러블슈팅) 경험
스크린샷 API: ScreenshotOne(https://screenshotone.com)
- 1인 개발, MRR 2만 달러, 서버비 월 5,500달러
- SEO, 소셜, 직접적인 마케팅 등으로 사용자 기반 확대
- 시장 진입이 매우 어렵고, 다시 시작한다면 더 쉬운 니치 선택 의사
- 직접 브라우저 클러스터 운영으로 품질 확보, 커스텀 확장(광고/쿠키배너 제거 등)
통신/SMS API: 46elks
- 스웨덴/유럽 현지 이동통신사와 직접 연동, 파이썬 기반 커스텀 플랫폼
- MRR 50만 유로, 사용량 기반 과금
- 해커톤/밋업 등 오프라인 네트워킹으로 첫 고객 확보, 스케일링이 과제
- Twilio로 대표되는 글로벌 대형 경쟁자 존재, 현지화/지원 서비스로 차별화
기계학습(ML) API:
- 특정 도메인에 특화된 머신러닝 API, 사용량/건수 기반 과금
- MRR 수천~수만 달러
- 프론트엔드 기업이 전체 수익의 대부분을 가져가는 구조, 단순 ML API만으로는 한계
음성인식(Speech-to-Text) API: borgcloud.org
- 시간당 과금(0.06달러/h), MRR 약 5,000달러
- Reddit 등 커뮤니티에서 첫 유료 고객 유입
- 대형 클라우드(Whisper, Groq 등)와의 가격 경쟁 심화
- 자체 GPU 네트워크 활용해 원가 절감

공통된 도전과 배움

마케팅과 고객 지원이 기술보다 더 큰 도전
- 개발자를 대상으로 하더라도 적극적 세일즈와 지원 필요
- GCP/Azure, 해커톤, 블로그, Stack Overflow 답변 등 다양한 루트 활용
가격 경쟁력, 차별화 요소, 법적 이슈까지 신경 써야 함
- API만 제공할 경우 프론트엔드 개발사보다 수익 구조상 불리
- 자체 운영비(서버 등)와 RapidAPI와 같은 플랫폼 수수료도 고민

시장 구조와 생존 전략

API 사업은 강력한 니치(특정 문제/고객/도메인)에서 성과
- ImageMagick, SMS, 인증, 레시피 파싱 등, 기존 오픈소스/대기업 대비 불편·비효율을 해소하는 경우에 고객이 실제로 지불
- 프론트엔드까지 패키징하거나, API만 제공할 땐 다수 앱을 통해 간접적으로 고객에 접근
고객의 '진짜 문제(pain point)'를 해결하는 것이 핵심
- 고객 직접접점(프론트엔드)에 더 높은 가치를 두며, API만으로는 수익 한계가 분명함