[율곡로] 백면서생의 위험성

권력 쥔 학자들, 현실정치 대부분 실패…이상과 실제의 벽카니의 상식 깬 모험 주목…'잃어버린 10년' 캐나다, 또 실패 시 진짜 위기 (서울=연합뉴스) 이승우 선임기자 = 백면서생(白面書生)은 글만 읽어 지식은 풍부하나 세상 물정에 어두운 사람을 뜻한다. 책상물림, 글방 도령 등이 유의어인데, 모두 부정적 뉘앙스다. 이론엔 강하나 실전 경험 없는 학자를 바라보는 시각은 이처럼 곱지 않다. 역사적으로 백면서생이 권력을 잡았을 때 부작용이 생긴 사례가 대부분이어서다. 학자와 이론가들이 이상주의와 학문적 상상력만 믿고 현실 구조와 현장 작동 원리를 무시해 국가 재앙을 부른 사태를 찾는 건 어렵지 않다. 이미지 확대 현대에 재현한 조선 선비들 모습 [연합뉴스 자료사진. 재배포 DB 금지] 우리 역사에선 유학자 조광조가 대표적이다. 중종의 신임을 얻어 실세로 떠오르자 성리학 이상국을 건설한다며 급진 개혁에 몰두했다. 근본주의자답게 유교 도덕 질서를 세운다며 중국식 '향약'을 전국 향촌에 강제 설치했고, 모든 백성을 성리학자로 만들겠다며 소학(小學)을 강제로 읽혔다. 하루 먹고살기도 힘든 평민들에겐 고통이었다. 향약 운영비로 내야 할 세금이 늘고, 유교 예법을 어겼다는 이유로 형벌을 받는 등 민생이 파탄 났다. 백성들은 감세와 관개시설 확충 등 실질적 개혁을 원했지만, 조광조는 도덕과 예절만 바로 잡히면 다 해결된다고 주장했다. 조광조의 기득권 청산도 미숙했다. 주류 훈구파의 반대에도 과거 시험을 추천제로 바꾸고 도교 기관(소격서)을 없앴다. 반정 때 거짓 공을 세운 기득권층이 있다며 공신 박탈도 추진했다. 기득권의 반격을 고려해 정교하게 제거해야 하지만, 방법이 거칠고 서툴렀다. 결국 '기묘사화'가 터져 숙청과 정쟁에 국가 행정이 마비되니 각지에서 농민 수탈만 늘었다. 이념에 집착한 백면서생이 굶주린 백성에 양식 대신 도덕책을 줬고, 어설프게 기득권을 건드려 정국을 혼란케 함으로써 민생을 더 큰 도탄에 빠뜨린 것이다. 외국 사례도 많다. 독일 바이마르 공화국 시절 총리였던 경제학자 하인리히 브뤼닝은 대공황이 오자 부양책 대신 당시 정통 이론인 긴축을 고집했다. 그러자 실업률이 폭등해 민생경제가 파탄 났고, "빵을 주겠다"고 선동한 히틀러의 나치당이 반작용으로 급부상했다. 결국 그 '나비 효과'는 세계사 전체를 뒤바꿨다. 가나 초대 대통령 콰메 은쿠르마도 빼놓을 수 없다. 미국과 영국 유학파인 그는 연구실 책상 위에서 다...