연봉 값을 하는 엔지니어의 비밀: "모르는 것(Ambiguity)"을 "할 수 있는 것"으로 바꾸는 기술

핵심 요점:

• 시니어와 중간급 엔지니어를 가르는 결정적 차이는 불확실하고 모호한 문제를 구체화하는 능력임.
• 시니어의 가치는 코딩 기술 그 자체가 아니라, 프로젝트의 리스크를 제거하고 실행 가능한 계획으로 전환하는 데서 옴.
• 현재의 채용 관행(알고리즘 테스트 등)은 이러한 역량을 평가하는 데 실패하고 있음.
• 진정한 성장은 코딩 전 단계에서 문제를 명확히 정의하는 연습에서 시작됨.

서론: 시니어 엔지니어의 정의 재고

• 일반적으로 시니어 엔지니어는 아키텍처 설계, 커뮤니케이션, 리더십 등 다양한 기술 목록으로 정의됨.
• 그러나 직함, 연봉, 연차를 제외했을 때 시니어 이상의 엔지니어를 구분 짓는 단 하나의 핵심 기술은 '모호함을 줄이는 능력' 임.
• 다른 모든 역량(기술적 실행 등)은 이 핵심 기술을 바탕으로 파생되는 결과물임.

본론

1. 문제 해결 방식의 차이: 명확함 대 모호함

• 중간급(Mid-level) 엔지니어: 명확한 명세(Spec)와 제약 조건이 주어졌을 때 뛰어난 성과를 냄. 잘 정의된 문제를 해결하는 데 능숙함.
• 시니어 엔지니어: "성능 개선 필요", "사용자 불만 증가", "확장성 고려"와 같이 불분명하고 추상적인 요구사항을 받았을 때 차별화됨.
• 시니어는 모호한 문제를 단순히 수행하는 것이 아니라, 이를 분석하고 해체하여 구체적인 과제로 변환함.

2. 시니어의 핵심 역할은 프로젝트의 리스크 제거이다

• 시니어 엔지니어는 거대하고 추상적인 문제 앞에서 다음과 같은 접근을 통해 불확실성을 해소함:

• 남들이 하지 않는 본질적인 질문 제기.

• 중요한 신호와 소음(Noise)의 분리.

• 즉시 실행할 것과 미룰 것의 우선순위 결정.

• 이 과정은 프로젝트의 리스크를 낮추고(De-risking), "무엇인지 모르는 상태"를 "실행 가능한 작은 프로젝트와 제거할 요소"로 정리함.

• 시니어가 이를 잘 수행하면 프로젝트가 매끄럽게 진행되어 겉보기에는 쉬워 보이지만, 실제로는 사전에 막대한 '보이지 않는 작업'이 수행된 결과임.

3. 모호함을 해소하기 위한 구체적 접근법

• 시니어 엔지니어는 코딩에 앞서 문제를 명확히 하기 위해 다음과 같은 질문을 던짐:
• 문제의 본질: 우리가 원하는 솔루션이 아니라, 해결하려는 실제 근본 문제는 무엇인가?
• 사용자 정의: 구체적으로 누구의 어떤 고통을 해결하려 하는가? ("사용자"라는 포괄적 단어 지양)
• 가정 검증: 현재 계획에 숨겨진 잘못된 가정은 무엇인가?
• 리스크 평가: 우리의 판단이 틀렸을 때 발생할 최악의 상황은 무엇인가?

4. 채용 시스템의 한계와 잘못된 시니어 선발

• 대부분의 기업은 기술 스택 목록이나 알고리즘 문제 해결(LeetCode) 능력에 집중하여 채용을 진행함.
• 이러한 방식은 모호한 제품 요구사항을 실행 가능한 계획으로 변환하는 능력을 검증하지 못함.
• 결과적으로 코딩 실력은 뛰어나지만, 불완전한 명세 앞에서는 아무것도 하지 못하는 '무늬만 시니어' 엔지니어가 양산됨.

결론: 성장을 위한 제언

• 아키텍처나 커뮤니케이션 능력도 중요하지만, 이는 '무엇을 만들지' 가 명확해진 이후에야 가치를 발휘함.
• 모호함을 줄이지 못한 상태에서의 기술적 우수성은 '잘못된 문제를 우아하게 해결하는 것'에 불과함.
• 자신이 시니어 레벨인지 판단하는 기준은 추상적인 과제를 받았을 때 타인의 명확화 작업을 기다리는지, 아니면 스스로 팀이 실행할 수 있도록 구체화하는지에 달려 있음.
• 이는 타고난 재능이 아니라 연습의 영역이므로, 모호한 티켓(업무)을 받았을 때 즉시 코딩하기보다 문제를 구체화하는 훈련을 시작해야 함.